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Bernard Tapie, the story of an Atlantic record on the luxury yacht Phocéa

Suffering from cancer for several years, Bernard Tapie died at his home this Sunday morning, October 3, 2021. Businessman, politician, actor, he was also a lover of the sea. Here is a look back at a record-breaking transatlantic voyage aboard his luxury yacht Phocéa, with a crew.

A refit to be more efficient

Bernard Tapie was a real jack-of-all-trades, mixing several careers and hobbies at once. One of which is of particular interest to us, sailing.

In 1982, Bernard Tapie bought the former Club Méditerranée to the widow of Alain Colas . Repatriated from Tahiti to Marseille , the 4-masted sailing boat was completely refitted. The businessman transformed it into a luxurious sailing yacht, but did not omit the sporting side of the boat , favoring the use of light materials. With a length of 74.37 m, the Phocéa is at the time, the largest yacht in the world, dethroned in 2004 by the Athena.

Breaking the Atlantic record under sail in a monohull

After 4 years of work and 10 million euros committed (68 million francs), Phocéa (its new name) is ready to break records. This is the objective set by its owner. After a first failed attempt, Bernard Tapie tried in June 1988, to beat the Atlantic record from west to east in a monohull. This record was held at the time by Atlantic Charlie Barr's schooner in 12 days, 4 hours, 1 minute and 19 seconds.

On departure from New York, he entrusted the helm of the Phocéa to Captain Jean-Luc Pinon, assisted by Pierre Gaillet. Also present were two helmsmen, Frank Dambrin and François Prévost. In total, 20 people were on board, including a TF1 journalist who was supposed to report on the epic every day during the television news, and of course, Bernard Tapie himself.

A dangerous record

According to witnesses, after two days, the boat sank into the sea, which made its owner lose patience. A storm was then announced and, against the captain's advice, Bernard Tapie decided to stay on course and continue his crossing , putting his crew in danger. He realized this at the end of the crossing .

In total, the four-masted ship went down and got up four times, battered by the huge waves . For the anecdote, the journalist on board even went into a tetanic coma, unable to move, paralyzed by fear.

Phocéa, equipped with 2 spinnakers, 4 genoas and 2 mainsails - 3,000 m2 of canvas in total - swallows up the miles - more than 400 miles some days - at speeds approaching 20 knots. Managing to overcome the storm , the crew reached Saint-Malo after 8 days, 3 hours and 29 minutes, with an average speed of 14.96 knots over a course of 2925 miles. This beat Charlie Barr's record by 4 days.

Record breaking

If he beats the Atlantic record of Charlie Barr, and several racing multihulls of the time, his record is only homologated by the WSSR - homologation of sailing records - in the 5c category (sailboats equipped with auxiliary power, in this case winches with hydraulic assistance).

Seized in 1996 by Bernard Tapie, the Phocéa was bought several times, before being sold to the catch fire in February 2021 in Malaysia .

Bateaux.com

Bernard Tapie, l'histoire d'un record de l'Atlantique sur le yacht de luxe Phocéa

Atteint d'un cancer depuis plusieurs années, Bernard Tapie s'est éteint à son domicile ce dimanche 3 octobre 2021 au matin. Homme d'affaires, homme politique, acteur, il était aussi un amoureux de la mer. Retour sur un record de transatlantique effectuée à bord de son yacht de luxe Phocéa, en équipage.

Un refit pour être plus performant

Bernard Tapie était un véritable touche-à-tout, mêlant de front plusieurs carrières et hobbies. Dont un qui nous intéresse plus particulièrement, la voile.

En 1982, Bernard Tapie rachète l'ancien Club Méditerranée à la veuve d' Alain Colas . Rapatrié de Tahiti à Marseille , le voilier doté de 4 mâts est entièrement refité. L'homme d'affaires le transforme en luxueux yacht à voile, mais n'omet pas le côté sportif du bateau, privilégiant l'utilisation de matériaux légers. Avec une longueur de 74,37 m, le Phocéa est à l'époque, le plus grand yacht du monde, détrôné en 2004 par l'Athena.

Battre le record de l'Atlantique à la voile en monocoque

Après 4 années de travaux et 10 millions d'euros engagés (68 millions de francs), Phocéa (son nouveau nom) est prêt à battre des records. C'est d'ailleurs l'objectif que s'est fixé son armateur. Après une première tentative échouée, Bernard Tapie tente en juin 1988, de battre le record de l'Atlantique d'ouest en est en monocoque. Ce record est à l'époque détenu par Atlantic , goélette de Charlie Barr en 12 jours, 4 heures, 1 minute et 19 secondes.

Au départ de New-York, il confie la barre du Phocéa au capitaine Jean-Luc Pinon, secondé par Pierre Gaillet. Sont également présents deux barreurs chefs de quart Frank Dambrin et François Prévost. Au total, 20 personnes sont présentes à bord, dont un journaliste de TF1 censé raconter chaque jour l'épopée durant le journal télévisé, et bien sûr, Bernard Tapie lui-même.

Un record dangereux

Selon les témoins, au bout de deux jours, le bateau s'englue dans la molle, ce qui fait perdre patience à son propriétaire. Une tempête est alors annoncée et, contre l'avis du capitaine, Bernard Tapie décide de maintenir le cap et de continuer sa traversée , mettant en danger son équipage. Il s'en rendra d'ailleurs compte à la fin de la traversée .

Au total, le quatre-mâts se couchera et se relèvera à 4 reprises, rossé par les vagues , immenses. Pour l'anecdote, le journaliste du bord avait même fait un coma tétanique, incapable de bouger, paralysé par la peur.

Phocéa, pourvu de 2 spis, 4 génois et 2 grand-voiles – 3 000 m2 de toile au total – avale les milles – plus de 400 milles certains jours – à des vitesses avoisinant les 20 nœuds. Parvenant à surmonter la tempête , l'équipage rallie Saint-Malo au bout de 8 jours, 3 h et 29 minutes, avec une vitesse moyenne de 14,96 nœuds sur un parcours de 2925 milles. Il bat ainsi le record de Charlie Barr de 4 jours.

Record battu

S'il bat le record de l'Atlantique de Charlie Barr, et de plusieurs multicoques de course de l'époque, son record n'est homologué par le WSSR – homologation des records à la voile – que dans la catégorie 5c (des voiliers dotés d'assistance par des énergies auxiliaires, ici des winches à assistance hydraulique).

Saisi en 1996 aux mains de Bernard Tapie, le Phocéa est racheté à plusieurs reprises, avant de prendre feu en février 2021 en Malaisie .

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Bernard Tapie's Phocéa, exceptional sailboat 1976-2021

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The Phocéa at Port Vauban in Antibes in 2009.

In 1976, navigator Alain Colas (record holder of the 1973 solo round-the-world sailing trip in 169 days on his Pen Duick IV "Manureva") had this exceptional vessel built, designed by naval architect Michel Bigouin (creator of Pen Duick IV and Pen Duick V) at the Toulon arsenal. He finances everything through his company Alain-Colas-Tahiti SA with an exceptional ability to solicit sponsors. The ship is built within the confines of the Mourillon arsenal in Toulon. Unique and revolutionary boat 72 meters long, it was initially baptized Club Méditerranée, and has 1 m000 of sail area, 2 masts 4 meters high. It is equipped with very advanced technological equipment for the time. This boat having to perform the English Transat (solo transatlantic) and the solo round the world, it must be able to be maneuvered by a single person: the maneuver of the boat is entirely assisted by a hydraulic pilot system. This then state-of-the-art boat is one of the largest and fastest racing sailboats in the world, capable of theoretically reaching a top speed of 30 knots (or 30 km/h).

On June 5, 1976, Alain Colas took the start of the fifth English Transat solo, in Plymouth. The following days, five storms follow one another in the North Atlantic, several boats sink. On Club Méditerranée, they caused the halyards, cables holding the sails, to break. Alain Colas decides on a technical stopover in Newfoundland, which lasts thirty-six hours. On June 29, he arrived in Newport in fifth place after a fixed penalty of 58 hours, but only 7 hours and 28 minutes in real time behind Éric Tabarly.

In 1978, Alain Colas was reported missing at sea on November 16 while taking part in the Route du Rhum on his Pen Duick IV “Manureva”. His wife Teura Colas then inherited his company and its boats, which had been abandoned for many years in Tahiti.

The Phocea off Pampelonne in Saint-Tropez.

In 1982, businessman Bernard Tapie bought Club Méditerranée and Alain-Colas-Tahiti SA from Teura Colas, which he made a subsidiary of his group. He repatriates the wreckage of the boat to Marseilles from Tahiti where he has it completely restored and transformed into a luxury yacht, while retaining its sporting spirit. Thus, only light materials are used to fit out the Phocéa, which remains very efficient under sail. Bernard Tapie wants to make the Phocéa the most beautiful and the most efficient sailboat in the world. The renovation will last four years, at a cost of 68 million francs (10 million euros). On May 23, 1987, by way of inauguration, he married Dominique Mialet-Damianos, of Greek origin, on board in Greece during a private ceremony with some friends, celebrated by a Greek Orthodox priest and made his first cruise in the Mediterranean at on board for her honeymoon.

In 1988, on his second attempt, Bernard Tapie broke the record for crossing the Atlantic in a monohull with this boat in June. Bernard Tapie is personally on board for the crossing as owner.

The fire on February 18, 2021

Ex-wife of billionaire Nasser Al-Rashid, businessman Saudi real estate developer and personal friend of the King of Saudi Arabia Fahd ben Abdelaziz Al Saud, Mouna Ayoub buys Phocéa with the idea of ​​transforming it in depth. Little sensitive to the sporting spirit that animated Bernard Tapie, Mouna Ayoub replaced the light materials used for decoration by the latter with heavier materials, in the tradition of luxury yachting. It also reduces the size of the masts and the sails, hampered by the significant angle of heel of the boat under sail. Finally, she adds a floor to have more space. Mouna Ayoub thus spends a total of 17 million dollars in modifications, development and decoration work. In the opinion of all observers of the yachting world, these changes are not very flattering for the Phocéa: the formerly slender line is weighed down by the shortening of the masts and the addition of a floor, as well as by the use of the color white for the superstructure which “stands out” visually much more. In addition, the ship has become 60% heavier and has lost 35% of sail area, making its performance under sail, once exceptional, much more common. Mouna Ayoub makes Phocéa her personal address and rents it out from €196 per week. The new owners of the Phocéa continue to offer it on charter.

In 2010, Mouna Ayoub resold the yacht for approximately 10 million euros to Xavier Niel, associated with brothers Steve and Jean-Émile Rosenblum, the founders of the Pixmania site. The yacht is registered in Luxembourg. It is owned by a Maltese company, Phocea Limited. This in turn is 50% owned by the NJJ Capital holding company (French company owned by Xavier Niel) and the Dotcorp Finance holding company (Luxembourg company owned by the Rosenblum brothers). On the occasion of the disclosure of the "Malta Files", the financial arrangement used for the management of Phocéa is highlighted.

The Phocéa sank after being partially destroyed by fire on February 18, 2021 while anchored in the Langkawi archipelago in Malaysia.

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Brigitte Bardot, star grandeur nature

« c’est qui la dame  » : la drôle de rencontre de george et charlotte avec la femme de james middleton, brigitte macron et sa fille tiphaine au premier rang chez balmain, près de cardi b et hongjoong…, le phocéa, l'ancien yacht de bernard tapie, a coulé au large de la malaisie.

Le voilier Phocéa, ancien bateau de l'homme d'affaires Bernard Tapie, a coulé au large de la Malaisie au lendemain d'un incendie qui l'a dévasté. 

Passé du navigateur Alain Colas à l'homme d'affaires français Bernard Tapie, le Phocéa , voilier taillé pour la course au large en solitaire et transformé en yacht de luxe, a connu une destinée rocambolesque pour finir coulé au large de la Malaisie. «J'en ai chialé tellement c'est triste», a confié dimanche à l'AFP Bernard Tapie, après avoir appris la fin du navire. Le quatre-mâts de 72 mètres a sombré vendredi matin à proximité de l'île touristique de Langkawi, au lendemain d'un incendie qui l'a dévasté, a déclaré à l'AFP Mohamad Zawawi Abdullah, un haut responsable des garde-côtes malaisiens. Sept membres d'équipage ont été sauvés par les secours. Il restera de ces navires qui ont fait rêver les amoureux de la mer mais dont l'histoire mouvementée aboutit à une fin tragique.

Le navigateur Alain Colas avait confié à l'architecte naval Michel Bigouin, concepteur de plusieurs des Pen Duick d'Eric Tabarly, le soin de créer à Toulon ce monstre pour la Transat anglaise de 1976. Course qu'il termine... derrière Tabarly après une avarie. Baptisé Club Méditerranée, le voilier ultra-moderne n'aura pas d'autre opportunité de connaître la gloire en course et se retrouve amarré à Tahiti après la disparition d'Alain Colas en mer à bord du Manureva en 1978. «Je l'ai découvert en Polynésie en 1982, rouillé de partout, il servait de ponton d'amarrage», a raconté dimanche à l'AFP Bernard Tapie, «tombé fou amoureux de ce navire» qu'il rachète à la veuve d'Alain Colas et rebaptise «Phocéa».

L'«envie folle» de l'homme d'affaires ? «En faire un bateau extrêmement performant et extrêmement confortable» et «battre le record» de la traversée de l'Atlantique d'Ouest en Est datant de 1905. Le navire est rénové et modernisé par le même Michel Bigouin, ses mâts rehaussés, sa voilure augmentée. En juillet 1988, Bernard Tapie et son équipage quittent New York et essuient «une très forte tempête: le navire s'est couché deux fois et a croisé deux icebergs». Mais huit jours plus tard, la côte française. Le record est pulvérisé de quatre jours.

Yacht pour jet-set

«Tous mes meilleurs souvenirs, sportifs, humains, économiques, sont nés sur ce bateau», souffle l'ancien président de l'Olympique de Marseille, homme d'affaires et ministre. Il s'en servira d'ailleurs pour des «séminaires». «Il y a beaucoup de gens qui étaient très heureux de faire un tour à bord du Phocéa», raconte Bernard Tapie.

Les ennuis financiers et judiciaires de l'homme d'affaires conduisent au rachat du navire en 1997 par la femme d'affaires libanaise Mouna Ayoub. La milliardaire en fait un yacht de grand luxe pour recevoir la jet-set mondiale, elle réduit la hauteur des mâts, augmente la surface habitable, et le revend en 2010. Quelques années plus tard, une vente aux enchères de plus de 1.000 objets provenant du Phocéa lui rapportera 414.000 euros. Des robes haute couture vendues à cette occasion rapporteront bien plus que la cloche de pont gravée «Phocéa» adjugée à 1.400 euros.

Pour sa quatrième vie, c'est un tandem associant le milliardaire Xavier Niel et les frères Steve et Jean-Émile Rosenblum, fondateurs du site Pixmania, qui rachète le Phocéa et l'enregistre à Malte dans l'optique de le louer à de riches plaisanciers, selon Mediapart. Ils en confient la gestion à Pascal Saken, un homme se présentant comme un "homme d'affaires international et investisseur du Vanuatu" et consul honoraire de cet archipel du Pacifique. La police de Papouasie-Nouvelle-Guinée le soupçonnera de trafic d'armes et de drogues, selon la presse locale.

Endommagé dans une tempête en 2013, le Phocéa est convoyé dans un chantier naval de Phuket (Thaïlande) appartenant à Pascal Saken, qui n'hésite pas à se prétendre propriétaire du bateau qu'il a rebaptisé «Enigma». L'Enigma naviguait depuis en Malaisie où il a pris feu et sombré. Une enquête été ouverte pour déterminer les causes de l'incendie, selon les garde-côtes.

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Bernard Tapie: Businessman and sports tycoon dogged by scandal

The larger-than-life frenchman owned adidas, olympique marseille and the world’s biggest luxury yacht, and held ambitions of becoming president before financial and match-fixing crimes led to his downfall, article bookmarked.

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Bernard Tapie, a flamboyant French business tycoon who raced cars, starred on television, served in parliament and owned one of the country’s premier football clubs, becoming an object of national fascination even as he faced repeated scandals and went to prison for a bribery scheme, has died aged 78.

Raised in the Paris suburbs, where his father worked at a refrigerator factory, Tapie became a multimillionaire before he was 40, buying ailing companies, stripping them of their assets and selling them for a profit. His holdings once included the health store chain La Vie Claire, tennis racket manufacturer Donnay and sportswear giant Adidas. “If there is one thing I know how to do,” he once declared, “it is making dough.”

Tapie used the proceeds to buy what was at the time the world’s largest sailing yachts, a roughly 240ft luxury schooner called the Phocea ; finance a cycling team that won two consecutive Tour de France titles; and acquire a lacklustre football club, Olympique de Marseille, that he grew into a national and European champion.

Tanned and jowly, with bushy eyebrows and dark wavy hair, he was sometimes described as the French Silvio Berlusconi, the Italian media mogul who ran the AC Milan football club and served four times as prime minister. He maintained a similar populist appeal, emerging as a blunt spokesperson for the Socialist Party after he called far-right leader Jean-Marie Le Pen “a big mouth who should be kicked in the butt” during a televised debate in 1989.

Tapie was elected to the French parliament that year as a deputy from Marseille, and was soon ranked in polls as one of the country’s most popular politicians, behind only the president, prime minister and head of the National Assembly. He briefly served as urban affairs minister in president Francois Mitterrand’s cabinet and was cited as a potential successor, with rumoured ambitions to move into the Elysee Palace.

But the “Zorro of business”, as French newspapers called him, saw his fortunes evaporate in the mid-1990s, when he was declared bankrupt by a French court, convicted of tax evasion and found guilty of offering bribes to three football players in a match-rigging scheme. Tapie spent six months in prison in 1997 for the bribery conviction and was banned from French football for life.

To some, his fall was just deserts for a flashy, outspoken millionaire and gleeful self-promoter. “The collapse of Bernard Tapie has become a sort of symbol, the symbol of a triple failure: that of a tabloid society ... that of an era of easy money and hysterical financing which was the 1980s, and that of the power of an ambition to ‘change life’,” journalist Philippe Labarde wrote in a column for Le Monde .

Yet Tapie remained a beloved figure among admirers who said he took on the Paris elite, and among Marseille fans who credited him with ushering in the club’s glory years. After he bought the team in 1986, he bankrolled the acquisition of stars including Fabien Barthez, Didier Deschamps and Jean-Pierre Papin, helping Marseille win five straight French league titles. The club won the 1993 Champions League final, becoming the first and only French team to win Europe’s most prestigious football tournament, but was forced to vacate its French title that year because of the match-fixing scandal.

“I was rich, I am no longer,” a seemingly unshaken Tapie told Le Figaro in 1995. “I was fashionable, I am no longer. I was president of a European championship team, I am no longer. I ran businesses, I no longer do so. Many French people have more to complain about than do I.”

Rather than fade away from public life, he appeared in a movie by director Claude Lelouch, Men, Women: A User's Manual (1996); starred as a rebellious psychiatric hospital patient in a Paris production of One Flew Over the Cuckoo’s Nest ; hosted radio and television shows; and recorded a duet with hip-hop artist Doc Gyneco.

For more than two decades, he was also embroiled in lawsuits related to the sale of Adidas. He had used nearly $400m worth of loans to acquire a controlling interest in the company in 1990, calling it “the deal of my life”. But he sold the business less than three years later in a transaction involving the state-owned bank Credit Lyonnais, reportedly while in dire financial straits and trying to focus on his political career.

Alleging that the deal was mismanaged, he sued Credit Lyonnais, accusing the company of undervaluing Adidas and bilking him in the sale. French finance minister Christine Lagarde, who later led the International Monetary Fund, referred the case to arbitration and approved a settlement in 2008, with Tapie receiving €404m.

Critics said the case should have gone through the normal court system instead of arbitration, and alleged that Tapie received favourable treatment because he had backed Lagarde’s boss, Nicolas Sarkozy, in the 2007 presidential election. Tapie denied the allegations and continued to fight for compensation after a French court ruled in 2015 that he was not entitled to payment after all.

Authorities were still investigating the settlement in recent years. Lagarde was found guilty of negligence – she denied wrongdoing and was not fined or imprisoned – and Tapie was acquitted of defrauding the state in 2019. Prosecutors appealed that decision, leading to a new trial that began in May, with Tapie already seriously ill. A verdict had not yet been handed down when he died.

Tapie previously said he remained haunted by his decision to sell Adidas in the first place. “I’ve made many mistakes in my life, but that was the biggest one,” he told his biographer, according to the Financial Times . “Selling one of the best-known sports brands in the world for a short-lived stint as minister.”

The older of two sons, he was born in Paris on 26 January 1943, and grew up in the northeastern suburb of Le Bourget. His father was pressed into working for the occupying German forces, and his mother was a nurse’s aide and homemaker.

Tapie studied engineering and, after completing his military service, won a singing competition at 21, prompting him to pursue a career as a pop star under the name Bernard Tapy. In 1966, RCA released his version of The Ballad of the Green Berets , describing him in the liner notes as “a sporty, good-looking enfant du peuple with a smile that has all the cheeky charm of a kid from the back streets of Paris”.

But he sold relatively few albums and also found little success in racing, driving a Formula 3 until he was hospitalised in an accident, according to Le Monde . Switching his focus to business, he sold TVs in Paris and worked as a consultant, making his first major acquisition in the mid-1970s, when he used a single franc to buy the debt of a printing company that had been occupied by its workers.

Tapie developed a repayment schedule with the bank and arranged for part-ownership with the workers, rejuvenating the company’s finances before buying 40 companies between 1977 and 1989, according to The Independent . For much of that decade, he also appeared on TV, including as the host of Ambitions , in which he helped people launch their own businesses.

He had two children from his first marriage, to Michele Layec, which ended in divorce. He also had two children from his second marriage, to Dominique Mialet-Damianos. He and his wife were attacked in April during a burglary at their home in Combs-la-Ville near Paris, where authorities said that four men beat them, tied them up with electrical cords and stole watches and jewellery.

Complete information on survivors was not immediately available.

Tapie liked to say that “strange things happen in football” – a maxim that received further proof after the match-fixing scandal was exposed in 1993. After one of his alibis collapsed at the trial, he declared that he had “lied in good faith”, prompting the judge to say, “You could have that phrase studied in a philosophy textbook.”

The court case left him with a reputation as a fabulist, although Tapie insisted that he told the truth, or something like it. “I don’t lie,” he told the French daily Libération . “When I speak, I believe it to be true. One week later, it may no longer be.”

Bernard Tapie, businessman, born 26 January 1943, died 3 October 2021

© The Washington Post

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Le Phocéa, l'ancien yacht de Bernard Tapie, a sombré au large de la Malaisie après un incendie

Construit à Toulon pour le navigateur Alain Colas en 1976, le yacht est surtout connu pour avoir appartenu à Bernard Tapie dans les années 1980 et 1990 - ALAYSIAN MARITIME ENFORCEMENT AGENCY

Fin tragique du navire construit à Toulon pour le navigateur Alain Colas en 1976. Le Phocéa, connu pour avoir appartenu à Bernard Tapie, a coulé au large de la Malaisie quelques jours après avoir pris feu, ont annoncé dimanche les autorités.

Les garde-côtes malaisiens ont annoncé que le voilier de 72 mètres a sombré à proximité de l'île touristique de Langkawi après un incendie qui a dévasté ce quatre mâts. Les sept membres d'équipage ont été sauvés par les secours.

"Nous pensons qu'il a coulé vendredi, vers 05H00 ou 06H00 du matin", a déclaré à l'AFP Mohamad Zawawi Abdullah, un haut responsable des garde-côtes, précisant en l'agent responsable du yacht en avait été informé.

"Nous avons réussi à maîtriser l'incendie mais le feu a causé des dommages à la coque qui ont peut-être fait couler le yacht", a-t-il ajouté. Il a précisé qu'une enquête avait été ouverte afin de connaître les causes de l'incendie.

Le yacht a appartenu à Bernard Tapie entre les années 1980 et 1990. Après la faillite de l'entrepreneur, il avait été racheté en 1997 par la Libanaise Mona Ayoub pour 36,5 millions de francs (7,5 million d'euros au prix actuel), selon des médias. En 2014, la propriétaire du navire a vendu aux enchères des objets du Phocéa 472.000 euros. Le Phocéa a ensuite été détenue en copropriété par Xavier Niel , fondateur et patron d'Iliad. On ne connait pas l’identité de son actuel propriétaire.

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Bernard Tapie : ses grosses affaires dans les paradis fiscaux

Par Thierry Philippon

Publié le 10 juillet 2013 à 11h59

Bernard Tapie arrive à Saint-Tropez en jet privé pour assister à la première de son film "Hommes, femmes : mode d'emploi", le 29 août 1996.  MAXPPP

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INFO OBS. Comptes à l’étranger, villas, yacht, jet : l’homme d’affaires, dont la fortune s'élève à près de 400 millions d'euros, jongle avec des sociétés… qui ne paient pas d'impôts.

(Article publié dans "le Nouvel Observateur" du 11 avril)

"Quand on est citoyen d’un pays, il faut savoir vivre les côtés agréables, mais aussi accepter ceux qui le sont moins." Bernard Tapie s’était permis, à l’automne dernier, de gratifier d’une leçon de morale Bernard Arnault, le patron de LVMH, qui souhaitait obtenir la nationalité belge. "Je n’arrive pas à le croire. Il ne devrait pas faire cela", avait-il lancé, en prenant un air horrifié [Bernard Arnault a annoncé mercredi qu'il  renonçait à demander la nationalité belge , NDLR] . Tapie distribuant des brevets de vertu !

Stupéfiant, car l’homme d’affaires - dont une partie des biens ont été saisis par les magistrats le 10 juillet  -   a créé un écheveau de sociétés à l’étranger : il éparpille sa fortune entre Bruxelles, Londres et Luxembourg. Sans oublier Malte, l’île de Man et des chèques tirés sur son compte à la Société générale à Monaco. Un véritable safari des paradis fiscaux.

Ses entreprises n'ont pas payé d'impôts

Il est menacé par la justice qui cherche à faire la lumière sur l’arbitrage controversé de l’affaire Adidas, en juillet 2008 ? Tapie entoure son magot d’un voile de plus en plus opaque. En attendant, l’ex-patron de l’OM multiplie les dépenses somptuaires (yacht, villas, jet privé…) à travers des entités étrangères, tout en donnant des leçons de morale à peu de frais.

Nous avons consulté les comptes de ses sociétés enregistrées à Paris, Londres et Bruxelles. Verdict : malgré la manne qu’il a reçue, ses entreprises n’ont pas payé d’impôts en 2009, 2010 et 2011 (dernière année où les comptes sont publics) ! Une pièce de plus dans un des plus gros scandales financiers de la Ve République.

A combien s’élève cette fortune que l’ancien ministre de la Ville stocke dans ses sociétés offshore, à l’abri des regards ? Difficile de s'y retrouver dans les évaluations différentes qu'il délivre au fil des entretiens avec la presse. Leur point commun ? Minorer son patrimoine et faire croire à l'opinion publique qu'une fois ses dettes payées il lui reste moins d'argent que ne le disent les médias. Dernier chiffrage en date : il assure dans "l'Express", début mars, qu'il ne "reste que 77 millions d'euros environ dans sa société Groupe Bernard Tapie (GBT)". Les 403 millions auraient donc fondu à ce point ?

Opération discrète

Pour obtenir une estimation plus fidèle de son patrimoine, nous avons repris une évaluation incontestable... la sienne. Elle n'est pas issue d'une de ses déclarations tonitruantes mais d'une opération discrète effectuée par sa femme Dominique. Celle-ci détenait une action de GBT, le groupe de Tapie, dont il possède toutes les autres. Le 20 avril 2011, elle l'a vendue 5.000 euros. Comme le capital de cette société est constitué de 61.000 actions, cela signifie que l'ancien patron de l'OM en estime la valeur à 61.000 × 5.000 euros = 305 millions d'euros.

L'acheteur est une obscure société anglaise, Themepark Properties, dont le siège se situe dans la banlieue de Londres. Un faux nez dont le directeur est... Bernard Tapie lui-même, selon les statuts de cette société, que nous avons consultés. Encore ce montant de 305 millions d'euros ne tient-il pas compte de son hôtel particulier, rue des Saints-Pères, à Saint-Germain-des-Prés, estimé à 30 millions d'euros au moins. Ni des 45 millions d'euros d'indemnité pour préjudice moral qu'il a touchés avec sa femme, dans le cadre de l'arbitrage.

Et pas davantage d'une superbe maison à Combs-la-Ville, en Seine-et-Marne, détenue elle aussi par Themepark Properties. Si l'on se fie à sa propre évaluation, l'homme d'affaires serait donc à la tête d'une fortune de près de 400 millions d'euros. On est très loin des déclarations de Christine Lagarde, qui avait affirmé, en 2008, qu'à l'issue de l'arbitrage et après règlement de ses dettes il "ne resterait que 30 millions à Tapie".

Mauvais payeur

Cette villa de Combs-la-Ville, avec piscine, court de tennis et terrain de quatre hectares, a été autrefois la résidence d'Helena Rubinstein. Elle s'est retrouvée au coeur d'une des procédures judiciaires les plus baroques de Bernard Tapie. La maison est achetée en 1999 par Themepark. La famille de l'ex-ministre la loue et vient y passer ses week-ends. Le loyer est fixé à 5.030 euros par mois. Tapie, alors en procédure de liquidation, assure que cette villa ne lui appartient pas mais est détenue par "une filiale d'un fonds de pension des chemins de fer britanniques".

Mauvais payeur, il n'acquitte pas les loyers. En mars 2004, la société anglaise intente un procès et menace de l'expulser. L'homme d'affaires est finalement condamné en appel, en juin 2005, à payer 252.248,40 euros, selon le jugement que nous nous sommes procuré. Une très grosse somme et pourtant, surprise : Themepark n'en demandera jamais le règlement. Ces prétendus "chemins de fer" anglais sont bien complaisants à son égard : ils paient les taxes foncières, les frais d'entretien, sans percevoir de loyers. Et quand enfin ils gagnent au tribunal, ils n'encaissent pas ce qui leur revient.

Un incroyable tour de passe-passe ? Tapie n'est-il alors qu'un locataire récalcitrant ? En tout cas, depuis janvier 2010, c'est bien lui le patron de Themepark. Cette société est domiciliée à Purley, dans la banlieue sud de Londres, dans un immeuble, Palmerston House, qui abrite plusieurs entreprises de la famille et, notamment, celles de son fils dans le poker. Avec son père, Laurent Tapie souhaite organiser en mai prochain, dans le stade de Wembley, un tournoi de poker réunissant plusieurs milliers de joueurs.

Yacht immatriculé sur l'île de Man

Autre adresse de convenance : une boîte postale à Douglas, capitale de l'île de Man, où son yacht est immatriculé. C'est dans ce paradis fiscal, un îlot situé entre l'Irlande et la Grande-Bretagne, que se trouve la société Boadicea LTD, l'ancien nom de son bateau, rebaptisé "Reborn" ("Renaissance") lors de son rachat en 2010."Les nouveaux riches veulent tous un yacht, mais ils doivent attendre deux ou trois ans avant d'être livrés, nous avait-il expliqué, il y a quelques mois. Pour patienter, ils louent un bateau et sont prêts à payer très cher."

Le yacht de Bernard Tapie, le "Reborn", immatriculé dans l'île de Man (Sylvestre/MAXPPP).

La société Charterworld, chargée de le commercialiser, propose ce yacht de 76 mètres, avec un équipage de 25 personnes, au prix de 495 000 euros par semaine en basse saison et 550 000 euros en juillet et août, hors dépenses diverses (fioul, nourriture... ). "C'est une activité qui marche très bien et qui est très rémunératrice", a assuré Tapie au journal "la Provence". Il n'a pas précisé que les locations ne risquaient pas d'être taxées, puisqu'il n'y a pas d'impôt sur les sociétés à Man.

Patrimoine à Bruxelles, jet à Malte

Les îles Britanniques n'abritent qu'une petite partie de sa fortune. C'est à Bruxelles que Tapie a transféré l'essentiel de son patrimoine, en créant une holding belge appelée également Groupe Bernard Tapie, comme l'avait révélé "Charlie Hebdo". Pourquoi la Belgique ? Parce qu'il n'y a pas de droits de succession, un atout pour Tapie, âgé de 70 ans, qui n'a pas commencé à transmettre son patrimoine à ses enfants. Certes, le taux de l'impôt sur les bénéfices s'élève à 34%, mais le fisc belge ne touche rien : malgré son patrimoine important, la holding affiche une petite perte de 0,5 million d'euros en 2011.

Pas d'impôt non plus pour sa filiale bruxelloise Aircraft Management Service, en déficit de 1,3 million. C'est cette société qui est propriétaire de son jet, un Bombardier Global Express pouvant accueillir 19 personnes. Cet appareil, évalué à 17 millions d'euros dans ses comptes, est immatriculé à Malte.

Villas de luxe à Saint-Tropez et Neuilly

Autre destination : le Luxembourg. Tapie y possède une société : South Real Estate Investment. Celle-ci a acquis l'an dernier une des plus belles propriétés de Saint-Tropez : une villa de 500 mètres carrés entourée d'un immense terrain boisé sur une colline, avec piscine et vue sur la mer. Le prix, non confirmé, de 47 millions d'euros a circulé. Le nom de Tapie n'apparaît pas dans les documents officiels de South Real Estate, créée en septembre 2011. Celle-ci est logée chez des consultants au 1, rue de Nassau, à Luxembourg. Mais on en retrouve la trace dans les comptes de sa holding belge GBT. Elle y est identifiée par ses initiales SREI. Un faux nez de plus.

Dernière opération immobilière : à Neuilly-sur-Seine, dans le quartier le plus cher, près du bois de Boulogne, les Tapie viennent d'acheter l'ancien hôtel particulier de Lindsay Owen-Jones, ex-patron de L'Oréal. Une maison de 23 pièces avec piscine, plusieurs ascenseurs intérieurs et 2.000 mètres carrés de terrain. Cette fois, c'est la femme de Tapie qui l'a payée avec sa part des 45 millions d'indemnité pour préjudice moral que le tribunal arbitral avait attribués au couple.

"J'enverrai un droit de réponse. D'ailleurs, je t'emm…"

L'argent obtenu lors de l'arbitrage lui a ainsi permis de collectionner les villas de luxe, de s'acheter un yacht et un jet, tous les signes extérieurs de richesse des milliardaires. Oubliées, ses promesses passées : pour se donner une image de bienfaiteur qui ferait profiter les Français de sa fortune, l'homme d'affaires s'était engagé à en utiliser une partie pour relancer des écoles de formation, des projets pilotes dans les quartiers. Mais de pilote, il connaît surtout celui de son jet ; quant aux quartiers, ils évoquent plutôt le quartier-maître de son yacht. Comme le dit si bien Bernard Tapie : "Quand on est citoyen d'un pays, il faut savoir vivre les moments agréables..."

P. -S. Nous avons évidemment pris contact avec Bernard Tapie afin de confronter nos informations. "A quoi cela sert que je réponde aux questions ? De toute façon, tu es de mauvaise foi. Je préfère te laisser écrire ton article, et puis j'enverrai un droit de réponse. D'ailleurs, je t'emm..." Clic. Fin de la conversation.

Thierry Philippon - Le Nouvel Observateur 

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A relentlessly ambitious working-class man becomes one of France's most controversial public figures in this fictionalized biopic about Bernard Tapie. A relentlessly ambitious working-class man becomes one of France's most controversial public figures in this fictionalized biopic about Bernard Tapie. A relentlessly ambitious working-class man becomes one of France's most controversial public figures in this fictionalized biopic about Bernard Tapie.

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